Autrefois, les Chinois brûlaient des carapaces de tortues pour examiner les craquelures ainsi provoquées et les interpréter pour faire de la divination. Progressivement, les officiants vont prendre l’habitude de graver à côté des fissures des sortes de signes mnémotechniques. Ainsi serait né de ce qui deviendra l'écriture chinoise.

Il s'est donc constitué là une langue graphique, une langue scientifique de la divination.

Dans l'esprit des Chinois, l'écriture garde son aspect magique lié à cette origine mantique

Unique en son genre, le système graphique chinois est apparu d’abord comme outil de la divination scapulomantique, dans les inscriptions oraculaires du dernier tiers du IIe millénaire av. J.-C.. C’est une invention de la science divinatoire - si on veut bien accepter le terme de science pour qualifier ce qui, dans une mentalité assurément pré-scientifique, répond pourtant à une authentique exigence de rationalité, même s’il s’agit d’une rationalité toute contaminée de magie, de religion et de mythologie. C’est en quelque sorte comme langue scientifique de la divination que la langue a été élaborée, et non pas simplement pour répondre à des besoins courants de la vie quotidienne. D’où vient que les caractères chinois n’ont pas été plus ou moins maladroitement composés un à un à l’image d’objets signifiés divers, mais systématiquement construits suivent des lois authentiquement linguistiques. C’est pourquoi leur système n’est pas simplement celui d’une écriture, mais celui d’une véritable langue graphique.

Léon VANDERMERMEERSCH, Études sinologiques - L’idéographie chinoise; PUF (première parution en 1989) p.234